Joyce mødte først Odysseus / Ulysses figur i Charles Lamb's Adventures of Ulysses - en tilpasning af den græske digter, Homers Odyssey for børn, der syntes at etablere det latinske navn i Joyces sind. I skolen skrev han et essay om karakteren "My Favorite Hero". Joyce fortalte Frank Budgen, at han betragtede Ulysses den eneste allsidige karakter i litteraturen. Han tænkte på at kalde sin short story-samling Dubliners (1914) ved navn Ulysses i Dublin, men ideen voksede fra en historie skrevet i 1906, for Dubliners til en "kort bog" i 1907 til den store roman, han begyndte i 1914.