Antes da construção do complexo atual, o museu foi abrigado no edifício do Arsenal no Central Park. Theodore Roosevelt, pai do 26º Presidente dos Estados Unidos, foi um dos fundadores, juntamente com John David Wolfe, William T. Blodgett, Robert L. Stuart, Andrew H. Green, Robert Colgate, Morris K. Jesup e Benjamin H. Field, D. Jackson Steward, Richard M. Blatchford, JP Morgan, Adrian Iselin, Moisés H. Grinnell, Benjamin B. Sherman, AG Phelps Dodge, William A. Haines, Charles A. Dana, Joseph H. Choate, Henry G. Stebbins, Henry Parish e Howard Potter. A fundação do museu realizou o sonho do naturalista Dr. Albert S. Bickmore. Bickmore, ex-aluno do zoólogo Louis Agassiz, de Harvard, pressionou incansavelmente durante anos pelo estabelecimento de um museu de história natural em Nova York. Sua proposta, apoiada por seus poderosos patrocinadores, ganhou o apoio do governador de Nova York, John Thompson Hoffman, que assinou um projeto de lei criando oficialmente o Museu Americano de História Natural em 6 de abril de 1869.
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